Können private Unternehmen den Busfahrermangel in Colorado beheben?

Aug 09, 2023

Ein eleganter und robuster Toyota Sienna, der „Cadillac unter den Rollstuhltransportern“, hält an jedem Schultag pünktlich um 7:35 Uhr an und senkt dann eine Rampe ab, damit die 16-jährige Passagierin an Bord rollen und zur Montbello High fahren kann.

Michelle Dumay scherzt, wenn sie den Transport ihrer Tochter Fatima mit einem Luxusauto vergleicht – aber nur ein bisschen. Denn es hat ihr Leben wirklich verändert.

Fatima, die einen Rollstuhl benutzt und an einer Temperatur-Dysregulationsstörung leidet, die Anfälle auslöst, hatte einmal sieben Anfälle auf der 12-minütigen Busfahrt von der Schule nach Hause. Sie war an diesem heißen Nachmittag mit ihrer Krankenschwester im Bus, als ihre Körpertemperatur auf 103 °C stieg. Die Krankenschwester und Fatimas Mutter trieben sie ins Haus und begannen, sie abzukühlen, indem sie die Klimaanlage hochdrehten.

Jetzt fährt Fatima in einem Privatwagen zur Schule, den die Denver Public Schools gemietet haben. Die Schule hat einen Vertrag mit EverDriven, einem kalifornischen Unternehmen, das 2021 seinen Hauptsitz nach Colorado verlegt hat. Fatima ist eine von 490 Schülern im Bezirk, die von EverDriven zur Schule gefahren werden und andere Dienste, einschließlich HopSkipDrive.

Die Schüler, die einen individuellen Transport erhalten, haben Behinderungen oder gesundheitliche Probleme, die das Fahren mit Schulbussen für sie unsicher machen, oder sie sind obdachlos oder leben in Pflegefamilien und benötigen Transportmittel, damit sie ihre Heimatschule weiterhin besuchen können. Das Bundesgesetz besagt, dass Schüler jeder dieser Gruppen das Recht auf kostenlosen Transport zu ihrer Schule haben.

Die Fahrten kosteten die Denver Public Schools letztes Jahr 9,5 Millionen US-Dollar, ein Preis, der nicht nur in Denver, sondern in Bezirken im ganzen Bundesstaat steigt, da die Zahl der Schüler, die Anspruch auf Transportdienste haben, steigt. Die privaten Unternehmen, die die Fahrer bereitstellen, sind in Colorado zu einem so großen Unternehmen geworden, dass der Gesetzgeber des Bundesstaates letztes Jahr ein Gesetz verabschiedet hat, das besagt, dass Mitfahragenturen, die Verträge mit Schulbezirken haben, den staatlichen Sicherheitsvorschriften unterliegen.

Auch der Mangel an Busfahrern in Colorado treibt die Kosten in die Höhe, und einige politische Entscheidungsträger fragen sich, ob der Staat und die Schulbezirke den Transportunternehmen Geld überlassen, das sie stattdessen für die Rekrutierung und Bezahlung von Busfahrern ausgeben sollten. Der Gesetzgeber hat in diesem Jahr das staatliche Bildungsministerium angewiesen, eine „Task Force zur Modernisierung des Verkehrs“ einzuberufen, um herauszufinden, was zu tun ist, um die Rechte der Schüler zu schützen und gleichzeitig die Schulbudgets nicht zu belasten.

„Unternehmen wie HopSkipDrive, EverDriven und Noah Care werden aufgrund der wahrgenommenen Personalkrise, einer Krise, die durch niedrige Löhne, unterdurchschnittliche Sozialleistungen und einen Mangel an angemessenen Einstellungspraktiken wie der Ausschreibung von Stellen zu falschen Lohnsätzen verursacht wird, für den Transport unserer Studenten eingesetzt. „Trevor Byrne, ein Busfahrer und Präsident der Jefferson County Transportation Association, sagte der örtlichen Schulbehörde. „Wir wollen nicht, dass aus diesem vorübergehenden Pflaster eine dauerhafte Lösung wird.“

Die Jeffco Public Schools gaben im vergangenen Schuljahr 2,7 Millionen US-Dollar für Transportunternehmen aus, etwa 700.000 US-Dollar mehr als im Vorjahr. Der Bezirk gab letztes Jahr zusätzlich 155.620 US-Dollar aus, um Familien zu entschädigen, die sich dafür entschieden hatten, ihren Transport selbst zu organisieren, anstatt einen Vertragsfahrer zu beauftragen.

Der Bezirk, der den Transport über 770 Quadratmeilen und zu 140 Schulen anbietet, hat Verträge mit EverDriven, HopSkipDrive und Noah Care. Während die Kosten in den letzten zwei Jahren stark gestiegen sind, ist die Zahl der Jeffco-Studenten, die die Dienste nutzen, gesunken – von 390 im Jahr zuvor auf 334 im letzten Jahr.

Die Kosten steigen, weil die Fahrer weiter fahren, um Schüler abzuholen und wieder abzusetzen, und die Kosten für die Beauftragung von Auftragnehmern steigen, sagte Kimberly Eloe, Kommunikationsdirektorin der Jeffco Public Schools. Der Bezirk biete der Familie des Schülers zunächst eine Erstattung an, wenn diese zur Schule und zurück fährt, sagte sie. Ist dies nicht der Fall, stellt der Bezirk einen Vertragsfahrer ein.

Sie räumte ein, dass der Bedarf des Bezirks, Vertragsfahrer einzustellen, mit dem Mangel an Busfahrern zusammenhängt. Jeffco „bekämpft weiterhin den landesweiten Mangel an Schulbusfahrern und erhöht unseren Personalbedarf bei Bedarf durch die Einstellung seriöser Vertragspartner“, sagte Eloe per E-Mail.

Der Douglas County School District, in dem es seit Jahren an Busfahrern mangelt, lässt Busfahrer und Busassistenten mehrere Wochen lang schulen, um den Umgang mit Rampen und anderen Geräten für Schüler mit Behinderungen zu erlernen. Der Bezirk nutzt außerdem „Smart-Tag-Buspässe“, die Schüler beim Ein- und Aussteigen scannen und so Echtzeitdaten über ihren Standort erhalten. Aber wenn die Fahrt mit dem Schulbus keine Option ist, wie im individuellen Bildungsplan oder IEP eines Schülers ausgehandelt, bietet der Bezirk Fahrten über vertraglich vereinbarte Transportunternehmen an, sagte Sprecherin Paula Hans.

Im Rahmen des „Individuals with Disabilities Education Act“ stellt die Bundesregierung den Schulbezirken Mittel zur Verfügung, um einen Teil der Kosten für Schüler mit Behinderungen, einschließlich Transport, zu decken.

Ein weiteres Bundesgesetz namens „McKinney-Vento Homeless Assistance Act“ schreibt vor, dass Schulbezirke obdachlosen Kindern Transportmöglichkeiten bieten müssen, was im Sinne des Gesetzes auch das Leben in einem Motel, auf einem Campingplatz oder im Haus einer anderen Familie einschließt.

Das Bundesgesetz schreibt außerdem vor, dass Pflegekinder nach Möglichkeit in ihrer „Herkunftsschule“ bleiben dürfen. In Colorado ist die Wahrscheinlichkeit, dass Kinder in Pflegefamilien innerhalb von vier Jahren die High School abschließen, geringer als bei obdachlosen Kindern. Ihre Abschlussquote beträgt nur 23 %, und laut einer Studie der University of Northern Colorado wechselt ein Pflegekind in Colorado im Durchschnitt dreieinhalb Mal in vier Jahren die Highschool.

Colorado gehörte 2018 zu den ersten Bundesstaaten, die staatliche Gelder zur Finanzierung eines bislang nicht finanzierten Bundesauftrags für Kinderfürsorgesysteme bereitgestellt haben.

Laut Daten des Colorado Department of Human gab der Staat im vergangenen Jahr 1,7 Millionen US-Dollar für den Transport von Kindern im Pflegesystem aus, um zu verhindern, dass sie jedes Mal die Schule wechseln, wenn sie das Pflegeheim wechseln oder von ihren Eltern zur Pflege wechseln Dienstleistungen. Für diese Kinder übernimmt der Staat 80 % der Kosten, während die Kinderfürsorgebehörden des Landkreises und die örtlichen Schulbezirke die anderen 20 % übernehmen.

EverDriven, das Verträge mit 25 Schulbezirken in Colorado abschließt und in 26 anderen Bundesstaaten tätig ist, verzeichnete in den letzten zwei Jahren einen Anstieg der Zahl der obdachlosen Schüler, die es zur Schule fährt, um 33 %. Das Geschäft in Colorado boomt – mit 225.000 Fahrten im Schuljahr 2021/22, 119 % mehr als im Vorjahr.

Die Zahl der Studenten, die aufgrund ihrer Obdachlosigkeit Anspruch auf eine Beförderung haben, steigt schneller als in anderen Kategorien, sagte Mitch Bowling, CEO von EverDriven.

Um Schritt zu halten, beauftragt EverDriven einige hundert Subunternehmer in verschiedenen Bundesstaaten mit der Einstellung und Überprüfung von Fahrern, die mit Limousinen, Minivans und SUVs Schüler von ihren Häusern, Motels oder Unterkünften abholen. Schulbezirke überwachen die Fahrten über ein Webportal, und Eltern verfügen über eine App, die anzeigt, wo sich ihr Kind befindet, sagte Bowling. Jeder Fahrer sei darin geschult, Schülern mit besonderen Bedürfnissen zu helfen, sagte er.

Bevor die Fahrdienste verfügbar waren, waren die Bezirke ausschließlich auf Busfahrer angewiesen, die möglicherweise einen ganzen Bus mit einem einzelnen Schüler fahren mussten, da dieser Schüler ohne andere Schüler fahren musste. Oder sie könnten ein Taxi rufen, sagte er.

„Was wir anbieten, ist für Schulbezirke kostengünstig“, sagte Bowling. „Unser Ziel ist es nicht, Busse zu ersetzen; es geht um Effizienz.

„Das Wichtigste ist, die Kinder zur Schule zu bringen, denn mangelnde Transportmöglichkeiten können zu chronischen Fehlzeiten führen. Wir konzentrieren uns sehr darauf, allen Schülern, die wir vermitteln, die bestmögliche Fähigkeit zum Erfolg zu vermitteln. Es kommt nicht selten vor, dass wir sie morgens an einem Ort abholen und nachmittags an einem anderen Ort wieder absetzen müssen, weil sich ihre Wohnsituation verändert hat.“

HopSkipDrive schließt außerdem Verträge mit mehreren Distrikten in Colorado ab, darunter Denver und Jeffco. Es hat einen Vertrag mit dem Denver Regional Council of Governments, um Senioren zu Arztterminen oder zum Lebensmittelgeschäft zu fahren.

Das Unternehmen sagte, es versuche nicht, gelbe Schulbusse zu ersetzen, aber es biete günstigere Fahrten und einen geringeren CO2-Fußabdruck im Vergleich zu Bussen auf Strecken mit nur einem Schüler.

Fast alle Bezirke, mit denen das Unternehmen zusammenarbeitet, 88 % davon in 11 Bundesstaaten, haben mit einem Mangel an Busfahrern zu kämpfen, sagte Sprecher Campbell Millum in einer E-Mail. „Bezirke haben Schwierigkeiten, neue Busfahrer zu rekrutieren, da viele Fahrer aufgrund von COVID in den Ruhestand gegangen sind. Diese Engpässe haben dazu geführt, dass die Bezirke Buslinien streichen oder konsolidieren, Gehwege erweitern und/oder die Schulbeginnzeiten auf 7 bis 10 Uhr ändern mussten.“

Bei der Einrichtung einer Task Force für den Schultransport sagten die Gesetzgeber in Colorado, sie wollten landesweite Daten darüber, wie viele Schüler über vertraglich vereinbarte Fahrdienste zur Schule gelangen und ob weniger Bushaltestellen und längere Strecken farbige Schüler und Schüler mit Behinderungen beeinträchtigen.

Für Fatima, die ein Sauerstoffgerät und eine Ernährungspumpe nutzt, sei ein normaler Schulbus keine Option, sagte ihre Mutter Dumay. Fatimas Krankenschwester ist den ganzen Tag bei ihr, während sie die High School besucht, und fährt dann mit ihr im EverDriven-Fahrzeug nach Hause.

„Wenn Sie einen Kunden haben, der einen hohen medizinischen Bedarf hat, geht es nicht nur um Komfort, sondern auch darum, ihn zu schützen“, sagte Dumay. „Man hat immer das Potenzial, dass etwas passiert. Wir sprechen von einem Kind mit kritischen Bedürfnissen.“

Jen ist Mitbegründerin und Reporterin bei The Sun, wo sie über Fragen der psychischen Gesundheit, des Kindeswohls und der sozialen Gerechtigkeit schreibt. Ihren ersten Job als Journalistin hatte sie bei The Hungry Horse News in ihrem Heimatstaat Montana, bevor sie als Reporterin in Texas und Oklahoma arbeitete. Sie arbeitete... Mehr von Jennifer Brown